Wielkie małpy miały 3 metry wzrostu i ważyły do 295 kg.
Wyniki nowego badania wskazują, że starożytny gatunek małpy człekokształtnej prawdopodobnie wyginął setki tysięcy lat temu, gdy zmiany klimatyczne sprawiły, że jej ulubione owoce stały się poza zasięgiem w porze suchej.
Gatunek Gigantopithecus blacki, który niegdyś zamieszkiwał południowe Chiny, reprezentuje największą małpę człekokształtną znaną naukowcom – mierzącą 3 metry wzrostu i ważącą do 295 kilogramów.
Ale jego rozmiar mógł być również słabością.
„To po prostu ogromne zwierzę – po prostu naprawdę, naprawdę duże” – mówi Renaud Joannes-Boyau, badacz z australijskiego Uniwersytetu Southern Cross i współautor badania opublikowanego w czasopiśmie Nature. „Kiedy zaczyna brakować pożywienia, jest ono tak duże, że nie może wspinać się na drzewa w celu poszukiwania nowych źródeł pożywienia”.
Co doprowadziło do braku pożywienia dla wielkich małp człekokształtnych?
Gigantyczne małpy, które prawdopodobnie przypominały współczesne orangutany, przetrwały około 2 miliony lat na zalesionych równinach chińskiego regionu Guangxi. Byli na diecie wegetariańskiej, przeżuwali owoce i kwiaty w lasach tropikalnych, dopóki środowisko nie zaczęło się zmieniać.
Naukowcy przeanalizowali próbki pyłków i osadów zachowane w jaskiniach Kuangsi, a także skamieniałe zęby, aby odkryć, dlaczego lasy produkowały mniej owoców około 600 000 lat temu, gdy w regionie panowała częstsza pora sucha.
Naukowcy odkryli, że olbrzymie małpy człekokształtne nie zniknęły szybko, ale prawdopodobnie wyginęły między 215 000 a 295 000 lat temu.
Chociaż mniejsze małpy mogły wspinać się na drzewa w poszukiwaniu innego pożywienia, analiza naukowców pokazuje, że małpy olbrzymie zjadały więcej kory drzew, trzciny i innego nieodżywczego pożywienia.
„Kiedy las się zmienił, nie było wystarczającej ilości pożywienia preferowanego przez ten gatunek” – mówi współautor Zhang Yingqi z Chińskiego Instytutu Paleontologii i Paleoantropologii Kręgowców.
Jak badano wymarłe małpy człekokształtne?
Większość wiedzy naukowców o wymarłych małpach człekokształtnych pochodzi z badań skamieniałych zębów i czterech dużych kości żuchwy, wszystkie znalezione w południowych Chinach. Nie odnaleziono żadnych kompletnych szkieletów.
Jak pokazują zapisy kopalne, między około 2 milionami a 22 milionami lat temu kilkadziesiąt gatunków małp człekokształtnych zamieszkiwało Afrykę, Europę i Azję. Dziś pozostały tylko goryle, szympansy, bonobo, orangutany i ludzie.
Chociaż pierwsi ludzie pojawili się w Afryce, naukowcy nie wiedzą, na którym kontynencie pojawiła się rodzina małp wielkich, mówi Rick Potts, który kieruje programem Human Origins w Narodowym Muzeum Historii Naturalnej Smithsonian i nie był zaangażowany w badania.
