Obraz Johna Opie zatytułowany „Nauczycielka” został odnaleziony w St. George w stanie Utah i powiązany ze sprzedażą domu z udziałem skazanego gangstera.
XVIII-wieczny brytyjski obraz skradziony przez gangsterów z New Jersey w 1969 roku został zwrócony ponad pół wieku później rodzinie, która kupiła go za 7500 dolarów (6900 euro) podczas Wielkiego Kryzysu.
Obraz Johna Opie o wymiarach 40 na 50 cali, zatytułowany „Nauczycielka” – jest siostrzanym obrazem podobnego dzieła znajdującego się w galerii sztuki Tate Britain w Londynie.
FBI uważa, że obraz został skradziony przy pomocy Anthony’ego Imperiale, byłego prawodawcy z New Jersey, przekazany członkom przestępczości zorganizowanej i ostatecznie trafił do St. George w stanie Utah.
W 1989 roku mieszkaniec stanu Utah kupił dom na Florydzie od Josepha Covello seniora, skazanego gangstera powiązanego z rodziną Gambino, a obraz był częścią sprzedaży.
Kiedy w 2020 r. zmarł kupujący, firma księgowa odkryła prawdopodobnie skradziony przedmiot podczas wyceny jego majątku.
FBI przejęło opiekę nad obrazem z 1784 r. i 11 stycznia zwróciło go dr. Francisowi Woodowi (96 l.), synowi pierwotnego właściciela.
Powrót arcydzieła
Pochodzący z Kornwalii John Opie był jednym z najważniejszych brytyjskich malarzy historycznych i portretowych swoich czasów – mówi Lucinda Lax, kuratorka obrazów w Yale Center for British Art w New Haven w stanie Connecticut.
Jego obrazy sprzedawały się w największych domach aukcyjnych, takich jak Sotheby’s i Christie’s, w tym jeden kupiony w 2007 roku za prawie 1 milion dolarów (920 000 euro).
„To („Nauczycielka”) naprawdę fascynujący obraz” – stwierdził Lax. „To temat zaczerpnięty z życia codziennego, a on maluje go w bardzo bezpośredni i bezpośredni sposób. Nie podnosi go sztucznie”.
Syn Francisa Wooda, Tom, po powrocie obrazu wspominał, jak przez dziesięciolecia wisiał on w jadalni jego dziadków, gdzie wisiał nad niedzielnymi obiadami i innymi rodzinnymi spotkaniami, aż do nagłego zniknięcia.
Francis Wood kupił inny, mniejszy obraz Opie około 25 lat temu jako miejsce na zagubiony obraz i był „po prostu zachwycony”, że odzyskał skradziony obraz, powiedział Tom Wood.
Obecnie jest czyszczony i oceniany, ale pozostaje w dobrym stanie, brakuje jedynie kilku plamek farby.
Szczegóły kradzieży
FBI donosi, że obraz został skradziony z domu Earla Wooda w lipcu 1969 roku przez trzy osoby działające pod kierunkiem byłego senatora stanu New Jersey, Anthony’ego Imperiale.
Imperiale, który zmarł w 1999 r., zwrócił na siebie uwagę całego kraju dzięki propagowaniu zdecydowanego stanowiska wobec przestępczości i organizowaniu patroli obywatelskich podczas zamieszek w Newark w 1967 r., aby trzymać czarnych protestujących z dala od włoskich dzielnic.
Początkowo celem próby kradzieży była kolekcja monet, ale alarm antywłamaniowy uniemożliwił tę próbę. Imperiale w towarzystwie lokalnej policji przybył na miejsce zdarzenia, a dozorca domu powiedział prawodawcy, że obraz Opie w domu jest „bezcenny”.
Jeszcze w tym samym miesiącu złodzieje wrócili do domu i skutecznie ukradli obraz.
Jeden ze złodziei, Gerald Festa, przyznał się później podczas procesu w 1975 r., wskazując, że głównym pomysłodawcą był Imperiale. Powiedział, że złodzieje odwiedzili Imperiale przed kradzieżą i powiedziano im, gdzie znaleźć obraz w domu Wooda. Zeznał również, że Imperiale posiadało obraz.
Jednak w roszczeniach postawionych prawodawcy stanowemu brakowało dowodów i nigdy nie postawiono mu zarzutów.
Od czasu odzyskania obrazu FBI nie postawiło żadnych zarzutów, ponieważ wszystkie osoby podejrzane o udział w zdarzeniu nie żyją.
