Nowe dowody archeologiczne i genetyczne mogą zmienić naszą wiedzę o historii kotów w Europie.
Zespół międzynarodowych badaczy odkrył, że od czasu wprowadzenia kotów domowych unikały one kojarzenia się z rodzimymi dzikimi kotami Europy – mimo że stykały się ze sobą przez 2000 lat.
Ale około 60 lat temu w Szkocji wszystko się zmieniło, gdy gwałtownie wzrosła liczba krzyżówek. Ta hybrydyzacja szybko przytłoczyła pozostałą populację dzikich kotów w kraju.
Co się zmieniło dla europejskich żbików?
Zespół spekuluje, że malejąca populacja żbików mogła zmniejszać szanse na znalezienie partnera, powodując, że zamiast tego zwróciły się ku kotom domowym. Być może zapewniał także żbikom pewną ochronę przed chorobami przenoszonymi przez ich domowe odpowiedniki.
„Żbiki i koty domowe skrzyżowały się dopiero niedawno. Oczywiste jest, że hybrydyzacja jest wynikiem współczesnych zagrożeń wspólnych dla wielu naszych rodzimych gatunków” – wyjaśnia Jo Howard-McCombe z Uniwersytetu w Bristolu i Królewskiego Towarzystwa Zoologicznego Szkocji.
Wymarłe z Anglii i Walii pod koniec XIX wieku, żbiki można obecnie spotkać tylko w szkockich górach. Jednak w ciągu zaledwie kilku dziesięcioleci geny definiujące szkockiego żbika zostały „zalane” przez hybrydyzację.
„Utrata siedlisk i prześladowania zepchnęły żbiki w Wielkiej Brytanii na skraj wyginięcia”.
Zrozumienie historii, twierdzi Howard-McCombe, może pomóc nam w zarządzaniu tym zagrożeniem w przyszłości.
Koty i psy mogą być do siebie bardziej podobne, niż myślisz
Zwierzęta domowe, w tym owce, kozy i świnie, są ściśle powiązane z ludźmi od czasu pojawienia się społeczności rolniczych ponad 10 000 lat temu. Te powiązania spowodowały, że rośliny i zwierzęta rozprzestrzeniły się daleko poza ich rodzime obszary w miarę przemieszczania się ludzi.
Analiza prowadzona przez ostatnie 20 lat wykazała, że większość zwierząt domowych przemieszczających się do danego regionu krzyżowała się z gatunkami dzikimi, radykalnie zmieniając ich genetykę. Ten wzór zaobserwowano u każdego zwierzęcia domowego z wyjątkiem psów.
Uważa się, że koty domowe pochodzą od żbików z Bliskiego Wschodu i zostały sprowadzone do Europy około 2000 lat temu.
Zespół badawczy zebrał dowody genetyczne zarówno kotów dzikich, jak i domowych, w tym 48 współczesnych osobników i 258 starożytnych próbek wydobytych z 85 stanowisk archeologicznych z okresu ostatnich 8500 lat.
Wyniki ich badań sugerują, że zwierzęta te unikały wzajemnych kontaktów seksualnych aż do lat sześćdziesiątych XX wieku.
„Mamy tendencję do myślenia o kotach i psach jako o czymś zupełnie odmiennym” – mówi profesor Greger Larson z Uniwersytetu Oksfordzkiego, który wniósł wkład w badania.
„Nasze dane sugerują, że przynajmniej jeśli chodzi o unikanie krzyżowania się ze swoimi dzikimi odpowiednikami, psy i koty są do siebie znacznie bardziej podobne niż do wszystkich innych zwierząt domowych. Zrozumienie, dlaczego tak jest naprawdę, będzie świetną zabawą”.
