Kenneth Eugene Smith przegrał dwie ostatnie apelacje do Sądu Najwyższego i jedną do federalnego sądu apelacyjnego, argumentując, że egzekucja była okrutną i niezwykłą karą.
Mężczyzna, któremu ponad 30 lat temu zapłacono 1000 dolarów (około 922 euro) za zabicie kobiety w Alabamie, został skazany na śmierć przy użyciu czystego azotu w ramach pierwszej w swoim rodzaju egzekucji, co stawia Stany Zjednoczone na czele po raz kolejny debata na temat kary śmierci.
Kenneth Eugene Smith, lat 58, na początku wydawał się trząść i mieć konwulsje, po czym w czwartek o 20:25 czasu lokalnego w więzieniu w Alabamie stwierdzono jego zgon po wdychaniu gazu przez maskę na twarz, co spowodowało pozbawienie tlenu. Było to pierwsze zastosowanie nowej metody egzekucji w USA od 1982 r., kiedy to wprowadzono śmiertelny zastrzyk, który później stał się najpowszechniejszą metodą.
Od momentu otwarcia i zamknięcia kurtyn do sali projekcyjnej wykonanie trwało około 22 minut.
Przez co najmniej dwie minuty Smith zdawał się trząść i wić się na wózku, czasami opierając się o ograniczenia. Potem nastąpiło kilka minut ciężkiego oddychania, aż do chwili, gdy oddech nie był już odczuwalny.
„Dziś wieczorem w Alabamie ludzkość cofnie się o krok” – powiedział Smith w oświadczeniu końcowym. „Odchodzę z miłością, pokojem i światłem”.
Gubernator stanu Alabama Kay Ivey stwierdziła, że egzekucja jest sprawiedliwa za morderstwo na zlecenie 45-letniej Elizabeth Sennett w 1988 roku.
„Po ponad 30 latach i kolejnych próbach oszukania systemu pan Smith odpowiedział za swoje straszliwe zbrodnie” – stwierdził Ivey w oświadczeniu. „Modlę się, aby rodzina Elizabeth Sennett mogła się zamknąć po tylu latach radzenia sobie z tą wielką stratą”.
Egzekucja nastąpiła po toczącej się w ostatniej chwili batalii prawnej, w której jego prawnicy utrzymywali, że państwo czyni z niego obiekt testów eksperymentalnej metody egzekucji, która może naruszyć konstytucyjny zakaz okrutnego i niezwykłego karania. Sądy federalne odrzuciły propozycję Smitha dotyczącą zablokowania tej decyzji, a najnowsze orzeczenie Sądu Najwyższego Stanów Zjednoczonych zapadnie w czwartek wieczorem.
Sennett została znaleziona martwa w swoim domu 18 marca 1988 r., z ośmioma ranami kłutymi w klatce piersiowej i po jednej po obu stronach szyi. Smith był jednym z dwóch mężczyzn skazanych za zabójstwo. Drugi, John Forrest Parker, został stracony w 2010 roku.
Prokuratorzy powiedzieli, że każdemu z nich zapłacono po 1000 dolarów za zabicie Sennett w imieniu jej męża pastora, który był głęboko zadłużony i chciał odzyskać pieniądze z ubezpieczenia. Z dokumentów sądowych wynika, że jej mąż, Charles Sennett senior, odebrał sobie życie, gdy śledztwo skupiło się na nim jako podejrzanym.
