Niedawne badanie przeprowadzone przez Uniwersytet Waszyngtoński wykazało, że pandemia COVID-19 może spowodować przedwczesne starzenie się mózgów nastolatków, zwłaszcza dziewcząt.
Wiele osób doświadczyło zakłóceń w swoim codziennym życiu i rutynie z powodu nakazów pozostawania w domu i ograniczonych interakcji społecznych podczas pandemii COVID-19, przy czym wykazano, że ma to szczególny wpływ na samopoczucie ludzi młodych.
Teraz badanie przeprowadzone przez naukowców z University of Washington wykazało, że pandemia COVID-19 mogła spowodować nietypowe zmiany w rozwoju mózgu nastolatków, skutkujące przyspieszonym dojrzewaniem mózgu.
„Byliśmy naprawdę zaskoczeni, gdy odkryliśmy, że w naszych danych po COVID grubość kory mózgowej była znacznie niższa, niż można by się spodziewać na podstawie modeli sprzed COVID, i odkryliśmy, że ta mniejsza grubość była bardziej widoczna i występowała w znacznie większej liczbie obszarów mózgu u kobiet niż u mężczyzn” – powiedziała Neva Corrigan, główna autorka badania i badaczka w Institute for Learning & Brain Sciences na University of Washington, w wywiadzie dla TylkoGliwice Health.
Początkowo, w 2018 roku, naukowcy postawili sobie za cel śledzenie normalnych zmian w mózgu nastolatków w ramach podłużnego badania z udziałem 160 uczestników w wieku od 9 do 17 lat.
Jednak z powodu pandemii badania kontrolne odroczono do 2021 r., co skłoniło naukowców do skoncentrowania się na tym, jaki wpływ pandemia mogła mieć na rozwój mózgu.
Naukowcy zmierzyli dojrzewanie mózgu, obserwując, jak bardzo kora mózgowa, czyli zewnętrzna warstwa mózgu, staje się cieńsza z czasem.
Wyniki badań opublikowano w czasopiśmie Proceedings of the National Academy of Sciences.
Wpływ pandemii COVID na mózgi nastolatków
Porównując nowe skany z danymi sprzed pandemii dotyczącymi 80 procent uczestników, naukowcy odkryli, że mózgi nastolatków stawały się cieńsze niż oczekiwano, zwłaszcza w przypadku dziewcząt.
Choć takie ścieńczenie jest naturalnym procesem zachodzącym z wiekiem, nawet u młodych ludzi, to rozwój mózgu dziewcząt przyspiesza średnio o 4,2 roku, a mózg chłopców dojrzewa o 1,4 roku.
„Kora mózgowa rzeczywiście staje się cieńsza w normalnym procesie starzenia się i dzieje się tak w okresie dojrzewania, jednak grubość kory mózgowej w okresie po COVID była znacznie niższa niż zwykle w tym wieku” – powiedział Corrigan.
„W ten sposób udało nam się ustalić, że u tych dzieci występuje przyspieszone przerzedzanie się włosów, co w zasadzie można nazwać przyspieszonym starzeniem się” – dodała.
Badanie ma kilka ograniczeń, w tym małą liczebność próby, brak danych dotyczących zachowań i stylu życia oraz ograniczoną wiedzę na temat tego, w jaki sposób te czynniki lub zarażenie się COVID-19 mogły wpłynąć na wyniki.
Według Corrigana przyspieszone ścieńczenie kory mózgowej zostało w poprzednich badaniach powiązane z poważnymi urazami, stresem i zaniedbaniem w dzieciństwie, co skłoniło naukowców do wysunięcia hipotezy, że te zmiany w mózgu były spowodowane stresem związanym z lockdownem.
Zdaniem Patricii Kuhl, głównej autorki badania, raz ścieńczona kora mózgowa najprawdopodobniej nie stanie się ponownie grubsza, chociaż proces ścieńczenia może ulec spowolnieniu, gdy nastolatkowie powrócą do normalnego życia towarzyskiego.
W oświadczeniu dodała: „Z drugiej strony można sobie również wyobrazić, że dojrzewanie mózgu u nastolatków będzie przebiegać w sposób przyspieszony”.
Kuhl zauważył, że potrzeba więcej badań, aby ocenić wpływ ścieńczenia kory mózgowej u nastolatków, jednak wcześniejsze badania powiązały przyspieszone ścieńczenie kory mózgowej ze zwiększonym ryzykiem rozwoju zaburzeń neuropsychiatrycznych i behawioralnych, takich jak depresja, u nastolatków.
„To kolejny dowód na to, że blokady miały konsekwencje, których decydenci polityczni nie przewidzieli” – powiedział Corrigan.
„Wiemy, że ich wyniki w nauce ucierpiały, a dzieci nadal cierpią z tego powodu. Wiemy, że wzrosła częstość występowania zaburzeń neuropsychiatrycznych, lęków i depresji u osób, które doświadczyły pandemii, i myślę, że to tylko wskazuje na prawdziwe znaczenie wsparcia zdrowia psychicznego w naszych społecznościach dla młodych dorosłych” – kontynuowała.
