Potencjalne odkrycie sugeruje, że Mars kiedyś wyglądał zupełnie inaczej niż dzisiaj i mógł kiedyś na nim istnieć życie.
Naukowcy obsługujący europejski orbiter Mars Express twierdzą, że mógł on wykryć ogromne pokłady wody lodowej pod powierzchnią Marsa.
Szacuje się, że złoża mają grubość około 3,7 km, co oznacza, że w przypadku stopienia mogłyby wypełnić ziemskie Morze Czerwone lub pokryć cały Mars warstwą wody głęboką na około dwa metry.
Nowe odkrycia sugerują, że według naukowców Mars kiedyś wyglądał zupełnie inaczej niż dzisiaj, z lodowcami, jeziorami i kanałami rzecznymi.
„Widzieliśmy dowody istnienia lodowców, wymarłych lodowców, których już nie ma, ale także niektóre lodowce pokryte pyłem. Większość lodu wodnego, który widzieliśmy dzisiaj na Marsie, występuje na wyższych szerokościach geograficznych, gdzie temperatury są niższe, a zatem lód może być stabilny” – powiedział Colin Wilson, naukowiec pracujący nad projektem w ESA.
„To świadectwo tego, ile wody znajdowało się w przeszłości na Marsie, aby zgromadzić stosy lodu wodnego o grubości kilku kilometrów. To ogromna ilość wody. Widzieliśmy więc dowody na obecność dużej ilości wody na powierzchni Marsa w innych miejscach” – dodał Wilson.
Należący do ESA orbiter Mars Express po raz pierwszy potwierdził obecność lodu na Czerwonej Planecie w 2004 roku.
Odkrył te osady w 2007 roku, ale nie było jasne, z czego są zbudowane – być może z gigantycznych nagromadzeń pyłu, popiołu wulkanicznego lub osadu.
W 2015 roku NASA stwierdziła również, że na Marsie prawdopodobnie płyną strumienie słonej wody.
„Dzisiaj rewolucjonizujemy nasze rozumienie tej planety. Nasze łaziki odkrywają, że w powietrzu jest dużo więcej wilgoci, niż kiedykolwiek sobie wyobrażaliśmy” – powiedział na konferencji prasowej Jim Green, dyrektor ds. nauk planetarnych w NASA.
Teraz, 15 lat później, nowe dane Mars Express sugerują, że osady to w rzeczywistości warstwy pyłu i lodu.
Potencjał dla przyszłych załogowych misji na Marsa
Woda lodowa znajduje się na równiku, a nie na biegunach, co zaskoczyło naukowców.
„Nie spodziewamy się pojawienia się polarnej czapy lodowej na równiku” – powiedział Wilson.
„To równie niedorzeczne na Marsie, jak byłoby na Ziemi, ale tak mówią nam dane, mówiące, że rzeczywiście tak wygląda”.
To podekscytowało naukowców potencjałem misji eksploracyjnych załogowych.
Biorąc pod uwagę, że Mars jest planetą o temperaturze między 20 a -153°C, według NASA znalezienie lodu wodnego na niskich szerokościach geograficznych zamiast w regionach polarnych ułatwiłoby załogowe misje badawcze.
„Jednym z powodów, dla których tak ekscytowało nas odkrycie lodu wodnego na niskich szerokościach geograficznych, jest fakt, że właśnie tam przyszłe misje eksploracyjne, w szczególności misje eksploracyjne załogowe, będą musiały lądować ze względu na mechanikę orbity, a także dostępność energii” – powiedział Wilson.
Warstwy pyłu i lodu przykryte są ochronną warstwą pyłu lub popiołu o grubości kilkuset metrów.
„Jednakże, jeśli głębokość sięga 300 metrów, nie jest to zbyt pomocne w celach eksploracyjnych. Niestety, prawdopodobnie nie będzie to odpowiedź na nasze potrzeby w zakresie eksploracji załogowej” – dodał Wilson.
Europejska sonda Mars Express opuściła Ziemię w czerwcu 2003 r. i dotarła na Marsa w grudniu 2003 r. Niedawno minęło dwie dekady badań Czerwonej Planety.
Więcej informacji na temat tej historii można znaleźć w filmie w odtwarzaczu multimedialnym powyżej.
