„Misty-wing”: Wyspa Nieba staje się kluczowym miejscem dla odblokowania ewolucji pterozaurów.
W Szkocji odkryto nowy gatunek podobny do dinozaura, co dało paleontologom cenny wgląd w życie zwierząt w środkowej jury.
Naukowcy z brytyjskiego Muzeum Historii Naturalnej po raz pierwszy zauważyli kilka kości wystających z głazu podczas wycieczki terenowej na wyspę Skye w 2006 roku. Obecnie odkryto, że ta skamielina to nowy gatunek pterozaura o nazwie „Ceoptera evansae”.
Te latające gady – pterozaur dosłownie tłumaczy się jako „skrzydlata jaszczurka”, podobnie jak helikopter oznacza „skrzydło spiralne” – istniały od późnego triasu do tego samego wyginięcia, które zabiło dinozaury około 66 milionów lat temu. Jednak ich niejednolity zapis kopalny z okresu jury środkowej pozostawił nas w dużej mierze w niewiedzy na temat ich ewolucji.
„Ten nowy gatunek jest pierwszym przedstawicielem swojej szczególnej grupy odnalezionym w Szkocji i dopiero drugim latającym gadem, któremu nadano nazwę w tym kraju” – powiedział profesor Paul Barrett z NHM, który kierował wyprawą odkrywczą i był współautorem publikacji nową pracę opisującą gatunek. „To pokazuje, że zwierzęta te były znacznie bardziej rozpowszechnione, niż byłoby to w innym przypadku znane”.
Ceoptera evansae, o rozpiętości skrzydeł szacowanej na 1,6 metra, wzniosła się w przestworza nad bogatą fauną w okresie szkockiej jury środkowej, około 165 milionów lat temu. Eksperci znają już starożytnego żółwia wodnego, dinozaury, ssaki kopalne, salamandry i innego pterozaura.
„Dearc sgiathanach”, jak opisano go w 2022 r., był pierwszym latającym gadem, któremu nadano nazwę ze Szkocji po tym, jak w 2017 r. na Skye odnaleziono jego wyjątkowo dobrze zachowane szczątki. Zarówno Derarc, jak i Ceoptera wskazują na znacznie bogatszą różnorodność pterozaurów podczas okresie jurajskim, niż dotychczas sądzono.
Dlaczego ewolucja pterozaurów jest owiana tajemnicą?
Na długo zanim ptaki zaczęły latać, pterozaury były najwcześniejszymi kręgowcami, które wyewoluowały do lotu napędzanego – na skrzydłach zbudowanych z błony skóry i mięśni.
Ponieważ ich kości są tak delikatne, nie ma w ogóle wielu skamieniałości pterozaurów. Nie spędzali też zbyt wiele czasu na ziemi w pobliżu rzek i jezior, gdzie zwykle tworzyły się skamieliny dinozaurów.
„Większość tego, co wiemy o pterozaurach, szczególnie we wczesnej i środkowej jurze, pochodzi z kilku stanowisk znanych jako Lagerstätten (od niemieckiego słowa oznaczającego złoża), gdzie zachowanie skamieniałości jest wyjątkowe” – wyjaśnił Barrett.
„Prawie wszystko, co wiemy o biologii i ewolucji pterozaurów, pochodzi tylko z ośmiu lub dziewięciu kluczowych obszarów na całym świecie”.
Po porównaniu Ceoptera z innymi pterozaurami paleontolodzy uważają, że należy on do grupy zwanej darwinopterami, która przypada na okres przejściowy między wczesnymi pterozaurami a późniejszymi pterodaktyloidami.
Ich odkrycie kości – na przykład charakterystycznego mniejszego palca – dostarcza cennych informacji na temat tego, jak, kiedy i gdzie nastąpiła ta ewolucja.
„Nowy gatunek bardzo dobrze pasuje do darwinoptera i pomaga poszerzyć zasięg geograficzny tej grupy od dobrze zachowanego materiału w Chinach po Wielką Brytanię i Argentynę” – dodał Barrett. „Odkrywa również, że te gady powstały we wczesnej jurze, czyli znacznie wcześniej, niż wcześniej sądzono”.
Eksperci uważają obecnie, że darwinopterany przetrwały około 25 milionów lat wraz z bogatą różnorodnością innych pterozaurów, w tym Dearca. Chiny i Wielka Brytania to obecnie jedyne miejsca, w których odkryto to rzadkie pokrywanie się zapisów kopalnych.
Jak odkryto Ceoptera evansae?
18-letnia przerwa między kośćmi znalezionymi na Skye a ich opisem opublikowanym w tym tygodniu w czasopiśmie Journal of Vertebrate Paleontology wskazuje na żmudną pracę związaną z badaniami skamieniałości.
Plaża w pobliżu Elgol na południowo-zachodnim wybrzeżu wyspy, gdzie odnaleziono skamieniałość, jest miejscem o szczególnym znaczeniu naukowym, co oznacza, że zespół mógł zbierać okazy wyłącznie ze skał, które naturalnie spadły.
„Podczas czołgania się po tych głazach w poszukiwaniu skamieniałości zauważyliśmy kilka wystających kości” – wspomina Barrett. Zebrano wierzchołek tej skały i zabrano go z powrotem do NHM w Londynie, gdzie konserwator spędził ponad rok, odsłaniając kości za pomocą preparatu kwasowego i innych technik.
Główna autorka dr Liz Martin-Silverstone, paleobiolog z Uniwersytetu w Bristolu, opisała ekscytację związaną ze znalezieniem większej liczby kości osadzonych w skale, niż początkowo można było zobaczyć.
„To przybliża nas o krok do zrozumienia, gdzie i kiedy wyewoluowały bardziej zaawansowane pterozaury” – powiedziała NHM.
Było wystarczająco dużo kości, aby rozpoznać to niegdyś wolno żyjące stworzenie jako należące do nowego gatunku.
Nazwa Ceoptera pochodzi od szkockiego gaelickiego słowa oznaczającego mgłę „ceò”, ponieważ wyspa Skye jest znana jako Wyspa Mgły.
Specyficzna nazwa „evansae”, pojawiająca się po rodzaju, honoruje profesor Susan Evans z University College London, która wprowadziła zespół w obszar Skye, gdzie zauważono Ceoptera evansae. I tak „misty-wing” znalazł się na liście gatunków.
