Aktualne badania opierają się na obrożach satelitarnych, które można zakładać wyłącznie dorosłym niedźwiedzicom.
Naukowcy opracowali nową metodę śledzenia niedźwiedzi polarnych, która może nam pomóc lepiej zrozumieć, jak radzą sobie one ze znikającym lodem morskim.
To przełomowe rozwiązanie w zakresie naklejanych znaczników GPS pomoże naukowcom wypełnić luki w wiedzy na temat zachowania i przemieszczania się niedźwiedzi polarnych, jak nigdy dotąd.
Dzieje się tak, ponieważ badania podkreślają niebezpieczeństwo, jakiemu te zwierzęta są poddawane ze względu na zmiany klimatyczne. Dwie ważne grupy niedźwiedzi polarnych w Zatoce Hudsona w Kanadzie stoją w obliczu lokalnego wyginięcia, jeśli globalne temperatury będą nadal rosły, zgodnie z raportem opublikowanym w zeszłym miesiącu.
„Naszym obowiązkiem jest zrozumienie zbliżającego się wpływu (zmiany klimatu wywołanej przez człowieka) na nasz świat przyrody, abyśmy mogli podejmować decyzje polityczne w oparciu o wiedzę naukową” – powiedziała wówczas główna autorka, profesor Julienne Stroeve z University of Manitoba.
Ponieważ zmiany klimatyczne zagrażają przetrwaniu niedźwiedzi polarnych, nowa technologia śledzenia może otworzyć drzwi do danych, które dotychczas były trudne do zebrania, a które są kluczowe dla ich ochrony.
Dlaczego potrzebujemy lepszych metod śledzenia niedźwiedzi polarnych?
Prace nad opracowaniem mniej inwazyjnych metod śledzenia niedźwiedzi polarnych trwają od lat, ale ich skuteczność jest zróżnicowana.
Od dawna obroże satelitarne są podstawową metodą stosowaną przez naukowców do badania zachowania zwierząt i ich adaptacji do skutków zmiany klimatu.
„Większość naszej wiedzy na temat siedlisk niedźwiedzi polarnych – jaki rodzaj siedlisk preferują, np. lód morski czy ląd – oraz ich zachowania opiera się na dorosłych samicach niedźwiedzi, ponieważ obroży służących do śledzenia ich ruchów nie można bezpiecznie używać na osobnikach młodocianych lub dorosłych samcach” – wyjaśnia Tyler Ross, główny autor zupełnie nowego badania dotyczącego technologii śledzenia i badacz na Uniwersytecie York.
Obroże spadają dorosłym samcom z powodu ich stożkowatych głów i szyi. Młode niedźwiedzie rosną zbyt szybko, aby można było bezpiecznie używać obroży.
Oznacza to, że niewiele wiadomo o niedźwiedziach młodocianych i dorosłych, szczególnie w czasie, gdy spędzają czas na lodzie morskim, gdy nie jest możliwe ich bezpośrednie obserwowanie. Ograniczone dowody, którymi dysponują badacze, sugerują, że ich zachowanie różni się od zachowania dorosłych samic.
„Te znaczniki pomogą nam lepiej zrozumieć te różnice, co przełoży się na bardziej całościowy obraz ekologii niedźwiedzia polarnego i reakcji gatunku na zmieniające się środowisko”.
Daje naukowcom nowe narzędzie do kluczowych badań nad tym wrażliwym gatunkiem – i do radzenia sobie z potencjalnie śmiertelnymi interakcjami z ludźmi.
Znaczniki śledzące opracowane przez twórców karteczek Post-It
Trackery pozwalają naukowcom śledzić te zwierzęta, nawet gdy są daleko na lodzie morskim lub wędrują w 24-godzinnej ciemności arktycznej zimy. Wraz z rozwojem technologii podstawowe znaczniki GPS stały się znacznie mniejsze, co stwarza nowe możliwości badawcze.
Obecnie kolczyki w uszach muszą być przymocowane na stałe, a wszczepienie implantu pod skórę wymaga niewielkiego zabiegu chirurgicznego.
Jednak trzy prototypy, niedawno przetestowane na dzikich niedźwiedziach polarnych u wybrzeży Zatoki Hudsona w Kanadzie, mogą okazać się rozwiązaniem bardziej tymczasowym i mniej inwazyjnym.
Nowe naklejane metki futrzane zostały opracowane w ramach inicjatywy „Burr on Fur”, która rozpoczęła się jako wyzwanie rzucone przez Polar Bears International naukowcom z 3M – globalnej firmie naukowo-produkcyjnej stojącej za karteczkami Post-It. Wezwano do stworzenia urządzeń śledzących, które są nietoksyczne, nie uszkadzają skóry i są odporne na ekstremalne warunki środowiskowe, takie jak zimno, śnieg i słona woda.
Zaprojektowane tak, aby mieć minimalny wpływ na te zwierzęta, przyklejane znaczniki mogą teoretycznie pozostać przyczepione do 12 miesięcy pomiędzy linieniem futra niedźwiedzi. Najlepiej działające wersje obecnych prototypów pozostawały na miejscu maksymalnie przez 114 dni.
Zarządzanie interakcjami między ludźmi a niedźwiedziami polarnymi w obliczu ocieplenia klimatu
W miarę rozwoju technologii naukowcy twierdzą, że będzie ona przydatna do badania zachowań niedźwiedzi polarnych w szczególnie ważnych porach roku. Obejmuje to okresy przejściowe, w których przemieszczają się między lądem a lodem morskim lub gdy zbliżają się szczególnie do osad ludzkich.
Są to kluczowe dane w kontekście zmieniającej się Arktyki.
„Średnio lód morski topnieje szybciej niż kiedykolwiek wcześniej” – mówi Ross. Arktyka ociepla się nawet cztery razy szybciej niż reszta świata. Lód morski jest niezbędny do przetrwania niedźwiedzi polarnych, a globalne ocieplenie zmusza grupy w południowych rejonach ich zasięgu do spędzania coraz dłuższych okresów na lądzie.
„W miarę jak lód morski na Oceanie Arktycznym będzie się kurczył, zarówno pod względem czasu trwania, jak i zasięgu, niedźwiedzie polarne będą zmuszone pozostawać na lądzie przez dłuższy czas, co zwiększy prawdopodobieństwo spotkania z ludźmi” – wyjaśnia Ross.
„Obecnie w niektórych miejscach w południowej kanadyjskiej Arktyce niedźwiedzie polarne, które podchodzą zbyt blisko społeczności, są czasami łapane, transportowane i wypuszczane daleko od osiedli ludzkich – praktyka ta ma na celu ochronę zarówno ludzi, jak i niedźwiedzi.
„Tymczasowe adresówki mogą zostać przymocowane do przeniesionych niedźwiedzi polarnych, dzięki czemu personel ochrony przyrody będzie otrzymywał niemal w czasie rzeczywistym informacje o miejscu pobytu niedźwiedzi, co umożliwi mu podejmowanie proaktywnych działań w celu złagodzenia lub zapobiegania przyszłym spotkaniom ludzi z niedźwiedziami”.
Niedźwiedzie nie tylko narażają się na konflikty z ludźmi, ale też pozbawiają się dostępu do fok, które stanowią ich podstawowe źródło pożywienia.
Jednak dorosłe i niedojrzałe samce niedźwiedzi mogą reagować na te zmiany w inny sposób, którego nie obserwuje się u samic.
Zrozumienie takich adaptacji, jak zmiana wzorców poruszania się, zwiększenie zależności od zgromadzonych rezerw tłuszczu lub poszukiwanie alternatywnych źródeł pożywienia, może również pomóc w działaniach na rzecz ochrony przyrody.
