Najnowsza edycja największego międzynarodowego turnieju w Azji odbywa się przez cały styczeń i luty. W tym tygodniu FOOTBALL NOW przyjrzy się rywalom.
Ponieważ 12 stycznia rozpoczyna się długo oczekiwany Puchar Azji AFC, uwaga świata futbolu ponownie skupia się na Bliskim Wschodzie.
Turniej odbędzie się w Katarze, nieco ponad rok po tym, jak był gospodarzem Mistrzostw Świata FIFA 2022.
W tym roku Maroons rozpoczynają kampanię jako obecni mistrzowie, zdobywając trofeum w 2019 roku po zwycięstwie 3:1 nad Japonią. Jednak przygotowania do tego turnieju okazały się trudne, gdy w listopadzie menedżera Carlosa Queiroza zastąpił Marques Lopez.
Gospodarz Katar rozpoczyna turniej przeciwko Libanowi na stadionie w Lusail. Pozostałe mecze zostaną rozegrane w lokalizacjach Al Rayyan, Al Khor, Al Wakrah i Doha.
Japonia to jak dotąd drużyna odnosząca największe sukcesy w turnieju, mająca na koncie cztery zwycięstwa. Zespół Japonii przybył do Doha świeży po zwycięstwie 5:0 nad Tajlandią w Tokio. Gwiazdy Premier League Wataru Endo z Liverpoolu, Takehiro Tomiyasu z Arsenalu i Kaoru Mitoma z Brighton zostali powołani do składu Samurai Blue. Japonia przystępuje do rywalizacji jako jeden z faworytów do zwycięstwa i będzie szukać piątego tytułu.
Po piętach Japonii depcze Arabia Saudyjska, która trzykrotnie zdobyła Puchar Azji. Będą pewni silnego turnieju, ponieważ w 2023 r. mianowali Roberto Manciniego na swojego menadżera. Włoch ma mocny rodowód po zdobyciu trofeum Mistrzostw Europy z Włochami w 2021 r. Saudyjska gwiazda Salem Al Dawsari została niedawno wybrana Graczem Roku w Azji w kategorii 2023. Skrzydłowy strzelił zwycięskiego gola przeciwko Argentynie na Mistrzostwach Świata FIFA w Katarze. Al Dawsari ma świetny sezon w krajowej drużynie Al Hilal, która znajduje się na szczycie Saudi Pro League.
Ambasador Kibiców Pucharu Azji Aaron Fernandes spodziewa się, że Falcons zajdą daleko w rywalizacji.
„Arabia Saudyjska będzie interesującą drużyną do oglądania. Szum, jaki wywołali na Mistrzostwach Świata, pokonując Argentynę. Byli jedyną drużyną, która pokonała mistrzów świata. To dobry rekord na turnieju i musimy zobaczyć, jak wypadną na Puchar Azji. Dobre transfery zdarzają się także w lokalnej lidze. Roberto Mancini, inny znany trener, przejmuje stery. To będzie dobry turniej i wspaniale będzie zobaczyć, jak różne scenariusze się sprawdzają. „
Kolejnym kluczowym graczem, na którego warto zwrócić uwagę, jest Son Heung-Min. Kapitan Tottenhamu Hotspur zdobył nagrodę „Najlepszego piłkarza w Azji” sześć razy z rzędu w latach 2017–2022. Son będzie miał nadzieję, że poprowadzi swoją drużynę z Korei Południowej do trzeciego zwycięstwa w Pucharze Azji.
Iran ma także na swoim koncie trzy tytuły Pucharu Azji. Napastnik Mehdi Taremi będzie chciał poprowadzić swoją drużynę do pierwszego zwycięstwa od 1986 roku. Napastnik Porto strzelił 86 goli dla swojego klubu i 41 dla swojego kraju.
Gdzie indziej Australia z pewnością przystąpi do rywalizacji po solidnym występie w Katarze w 2022 roku. Po dotarciu do ostatnich 16 Pucharu Świata mężczyzn zajmują 25. miejsce w rankingu FIFA. Australia pokonała Bahrajn 2:0 w Abu Zabi w ostatnim meczu na rozgrzewkę przed Pucharem Azji AFC, a w swoim pierwszym meczu turniejowym zmierzy się z Indiami.
Emocje związane z turniejem wzmogły się także na boisku. Spektakularnym wydarzeniem zainaugurowano Puchar Azji AFC w Doha w grudniu 2023 r. Oficjalne maskotki zostały odsłonięte wraz z występami kulturalnymi wielu krajów biorących udział w turnieju.
Projektant maskotki, Ahmed Al Maadheed, powiedział Football Now, że odsłonięcie maskotki podkreśla przyjazną rodzinom atmosferę turnieju.
„Jesteśmy dumni z naszego środowiska, a te zwierzęta w swoim naturalnym środowisku są bardzo szybkie. To świetne rozwiązanie dla graczy, ponieważ dajemy im rodzinę. Ponieważ rodzina jest bardzo ważna dla nas, naszej społeczności i Azji. Rodzina jest najważniejsza ważnym czynnikiem w tworzeniu superbohaterów, aby polubili swoje dzieci i zjednoczyli się. Dlatego solidarność jest numerem jeden. Oto pierwsze przesłanie. Wszyscy jesteśmy rodziną. I jesteśmy zjednoczeni.
Dla rywalizujących krajów podniesienie Pucharu Azji AFC jest priorytetem numer jeden. Jednak poza boiskiem turniej jest okazją do zaprezentowania nieustającej miłości kontynentu do piłki nożnej. Katar po raz kolejny spełni obietnicę dotyczącą udanego konkursu międzynarodowego.
